I en värld där antalet patent räknas i miljoner, är det lätt att oavsiktligt trampa på någon annans uppfinning. Att navigera genom detta minfält utan att göra intrång på befintliga patent kräver mer än bara sunt förnuft. Det kräver en strategisk genomgång, en så kallad ”Freedom-To-Operate”, FTO. En FTO-analys är inte bara en smart försiktighetsåtgärd – den är en vital del av produktutvecklingsprocessen.
Den grundläggande tanken med en FTO är enkel: innan du investerar tid och pengar i utvecklingen av en ny produkt, vill du vara säker på att du inte gör intrång på någons patent. Men bortom det självklara "gå eller inte gå"-beslutet, döljer FTO-analysen flera djupare och mycket värdefulla värden.
Processen steg för steg
En typisk FTO-analys involverar flera steg och ofta utförs processen av en patentingenjör eller konsult:
Förståelse för uppdraget: En djupgående diskussion med klienten för att förstå exakt vad som önskas uppnås.
Utformning av sökkriterier: Översättning av kundens behov till specifika söktermer, inklusive nyckelord, patentklasser, och namn på uppfinnare.
Sökning i patentdatabaser: Användning av de definierade söktermerna för att identifiera relevanta och intressanta patent.
Utvärdering av funna patent: Bedömning av huruvida de identifierade patenten påverkar kundens förmåga att operera inom önskat område.
Rapportering: Presentation av resultaten på ett sätt som är lättförståeligt för kunden.
Ett praktiskt exempel
Låt oss ta exemplet med ett företag som vill utveckla självgående dammsugare med larvband. En FTO-analys i detta fall innebär inte bara att hitta relevanta patent, utan också att förstå hur andra aspekter kan påverka detaljerna i detta patent. Är till exempel skurande eller polerande maskiner också intressanta? Är patent i alla länder intressanta?
Utföraren skriver olika ”koder” vilket innebär att titel, inledning eller krav skall innehålla något ord synonymt med engelskt ord för larvband. Patentklass skall vara patentklassen för autonoma dammsugare och något patent i patentfamiljen skall vara levande.
Normalt använder man många olika så kallade söksträngar, en räcker sällan. I detta fall är patentklassen A 47L22 för självgående, automatiska dammsugare ny och används inte på alla patent. En sådan sökning skulle missa många patent. Att konstruera bra söksträngar är normalt den svåraste delen av arbetet. Alltså den del som fordrar mest erfarenhet och expertkunskap. På bara några sekunder ger datorsystemet svar om söksträngarna är rätt skrivna. Utföraren granskar och gör en bedömning av resultaten för att till sist rapportera sina resultat till beställaren.
Det oväntade värdet av en FTO
Resultatet av en FTO är ofta en guldgruva av information. Förutom att ge ett klartecken (eller inte) för projektet, kan analysen avslöja värdefulla insikter om branschtrender, vilka som söker patent och vilken sorts patent som söks, vilka uppfinnare och vilka företag som är aktiva.
FTO- rapporten kommer också till nytta när ansökan skall skrivas. Ifall utföraren gjort ordentliga anteckningar är det också lätt att göra om sökningen och se ifall något nytt har hänt sedan sist. Man kan även ha en bevakning. Då får man automatiskt reda på ifall det kommer något nytt på det aktuella området.
Från personlig erfarenhet vet jag också att uppfinnare brukar finna det inspirerande att läsa om andra, relaterade uppfinningar på området. Det hjälper dem att komma på vidareutvecklingar.
En katalysator för innovation
Att betrakta FTO-analysen som enbart en försiktighetsåtgärd är att underskatta dess värde. I själva verket kan en väl genomförd FTO ge en unik inblick i teknikområdets landskap, stimulera till nya idéer och bidra till att forma framtida forskning och utveckling.
Med andra ord, FTO är mer än bara en klok försiktighetsåtgärd. Det är en investering i ditt företags framtida innovation och tillväxt!
